“도를 어기고 명예를 구하는 것은 진실로 나쁜 것이지만, 도를 어기고 백성을 해치는 것에 비하면 차이가 있거늘, 하물며 백성을 위하는 것은 곧 국가를 위하는 것이니 어찌 백성과 국가가 나뉘어 둘이 될 리가 있겠습니까”<백헌집> 백헌 이경석(李景奭, 1695~1671)이 재상으로 활동했던 효종시대(1649~1659)는 앞 시대가 남긴 과제를 풀어야 하는 역사적 책무가 놓여 있었다.

한편으로 그 시대는 한 해 걸러 흉년이 찾아올 정도로 궁핍한 시대이기도 했다. 백성들의 삶이 곤궁하고 국가의 재정은 바닥을 드러냈으나 북벌이라는 정책을 포기할 수도 없었다. 병자호란은 이경석을 비롯한 조선의 지식인에게 영원히 아물지 않는 깊은 상처를 남겼다.

임진왜란은 7년 동안 이어졌으나 승리로 마무리됐지만, 불과 45일 만에 끝난 병자호란은 진 전쟁이다. 패전으로 겪게 된 고난은 상상 이상이었다. 수십 만의 백성이 포로가 돼 끌려가고 변방의 성곽조차 조선 군사들의 손으로 허물어야 했다. 이보다 더욱 큰 충격은 국왕 인조가 삼전도에서 청 태종 홍타이지에게 항복한 일이다.

자신이 섬기던 왕이 적장에게 무릎을 꿇는 광경을 목도한 자신에게 삼전도의 치욕 못지 않은 일이 벌어질 줄은 상상조차 못했을 것이다. 1644년 오랑캐로 불리던 만주족은 자신들보다 100배도 넘는 한족의 명나라를 무너뜨리고 청나라를 건설했다. 승자가 된청인들은 한족들에게 변발을 강요했다. 저항하던 유학자들 중 일부는 죽음을 불사하고 더러는 머리를 깎고 승려가 됐다. 이경석이 살았던 시대의 현실은 이처럼 엄중했다.

사계 김장생의 문하에서 학문을 익힌 이경석은 1617년 과거에 급제했으나 벼슬을 얻지 못했다. 당시 권력을 장악한 북인들은 인목대비의 폐모찬성론을 올리게 했는데 이에 불응했기 때문이다. 인조반정(1623) 이후 치러진 과거에 다시 급제한 이후에야 종9품 승문원 부정자로 관직생활을 시작했다. 

1636년 대사헌에 올랐는데 같은 해 중원으로 세력을 넓히고 있던 후금이 국호를 청으로 바꾸고 조선에 사신을 보내 군신의 예를 다할 것을 요구했다. 이때 이경석은 “우리나라가 청을 시인하는 것은 그 나라 황제를 시인함이다. 청이라 일컫는 것은 결코 불가하다”는 입장을 밝혔다. 분노한 척화파 인사들이 사신이 묵고 있는 숙소 앞에서 시위를 벌였는데, 위협을 느낀 사신이 한밤에 도주하는 사건이 벌어졌다. 정세가 심상치 않음을 파악한 이경석은 현실을 직시했다. 이때부터 이경석은 주화로 방향을 잡았다. 

 효종과 이시백 같은 대신들의 노력으로 영원히 재임용하지 않는다는 조건으로 9개월 만에 풀려났지만 청의 감시로 인해 한동안 조정에 출입도 할 수 없었다. 이때도 효종은 이경석에게 자문을 구했고, 이경석은 상소로 정사를 도왔다. 효종이 승하한 뒤에는 정계에서 한발 뒤로 물러섰으나 현종 역시 이경석에게 크게 의존했다. 

팔작지붕 모양의 옥개석을 갖춘 원래의 신도비(1754) 비문은 박세당이 짓고 명필로 이름난 원교 이광사가 글씨를 썼는데 심하게 마모돼 읽기 어렵다. 언덕을 오르면 나타나는 묘소는 아늑하다. 봉분의 오른편에 서 있는 대리석 비는 1751년에 세운 것으로 원교의 필체가 살아 있다. 무덤의 위아래에 커다란 두 개의 바위가 있다. 두 개의 바위가 시대의 무거운 짐을 지고 묵묵히 난세를 헤쳐나간 백헌의 기개를 상징하는 것처럼 느껴지는 것은 나만의 감상일까.