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캐나다 온타리오 주는 100만㎞² 에 이르는 광활한 대지와 40만개의 호수, 강, 1천200만 명의 인구, 다양한 문화와 수천 년의 역사를 자랑한다.

리도 운하는 캐나다 수도인 오타와에서 온타리오 호수를 끼고 있는 킹스턴까지 202㎞에 이르는 캐나다의 대표적인 유적지다.

202㎞의 운하를 따라서 펼쳐지는 아름다운 자연풍경과 곳곳에 나타나는 역사 유적지, 그리고 캐나다 동부를 대표하는 고풍적인 마을 풍경은 장관이다. 2007년 유네스코에서는 이러한 아름다운 모습과 역사성을 인정해 세계문화유산으로 지정했다.

캐나다 수도인 오타와, 역사도시인 킹스턴, 천섬 등은 한곁 같이 잊지 못할 추억을 안겨주는 곳이다. 북아메리카에서 가장 오래된 리도 운하는 1832년 군사적인 목적으로 건설됐다.

당시 미국과 전투도 했던 캐나다는 안전한 물자 운반 수송로를 확보하기 위해 영국의 존 바이 대령이 1826년부터 6년에 걸쳐 만든 운하다. 오타와, 킹스턴, 세인트로렌스 강을 모두 연결하고 있으며, 총 40개의 수문이 설치됐다.

온타리오 주 남동부에 있는 리도 운하는 캐나다의 수도인 오타와 시와 온타리오 호에 접해 있는 오래된 도시인 킹스턴 시를 연결한다. 오타와에서 남서쪽으로 리도 강을 따라 거의 200㎞를 흘러 리도 호에서 최고지점(124m)을 이루며 카타라키 강을 지나 온타리오 호에까지 이른다. 47개의 갑문(각각 길이 41m, 너비 10m)이 있으며 깊이는 1.7m이다.

리도 운하는 수력발전과 군수 이동수단으로 사용됐던 과거와는 달리 지금은 시민들의 휴식과 오락 장소로 사랑받고 있다.

계절별로 리도 운하를 즐기는 모습은 다채롭다. 리도 운하의 양 옆에는 시민들이 즐겨 찾는 공원이 곳곳에 조성돼 있다. 봄에는 리도 운하를 따라 조성된 15㎞의 튤립루트에 300만 송이가 넘는 튤립이 활짝 피어난다. 이른바 북미대륙에서 유명한 오타와 튤립축제가 열리는 것이다.

이때에는 여러 나라의 전통문화를 소개하는 인터내셔널 파빌리온, 꽃으로 만든 각종 장식품 전시, 여러 곳의 화려한 튤립 전시장 등 볼거리가 풍성하다. 가을이면 오색찬란한 단풍 가로수가 장관을 이루고 겨울에는 운하가 얼어서 세계에서 가장 긴 스케이트장이 된다. 기네스북에 기록된 7.8㎞의 세계 최장의 자연 아이스링크가 바로 리도 운하에서 만들어진다.

허용선 여행칼럼니스트