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인천의 한 공장 기계에서 폐기물이 부글부글 끓는다. 폐기물에서 고순도 ‘텅스텐’ 기초소재 분말을 얻기 위한 작업이다. 기계는 열처리와 환원로를 거쳐 텅스텐을 만들어낸다. 텅스텐은 반도체와 건설장비, 군수산업에 쓰이는 중요한 광물이다. 제4차 산업혁명에서 꼭 필요한 5대 광물에 속한다. 이후 습식 단계를 거쳐 불순물도 제거하면 순도 높은 텅스텐이 나온다.

 

인천 서구의 환경산업연구단지에서 신정민 베스트알㈜ 대표는 이 같은 리사이클링 기술로 텅스텐을 만들고 있다. 신 대표는 “나트륨 같은 불순물을 어떻게 제거하느냐가 관건”이라며 “친환경적인 방법을 통해 이를 제거하고 있다”고 말했다. 또 암모니아를 사용하지 않은 기술도 개발했다. 이를 통해 탄소배출을 종전의 10% 수준으로 줄이고, 폐수 배출량도 절반으로 줄였다.

 

베스트알은 친환경적 기술로 순환 경제 뿐 아니라, 텅스텐의 수급 불균형 해결에도 기여하고 있다. 현재 텅스텐은 중국 수입 의존도가 95%에 이른다. 베스트알은 해외에 의존하지 않는 자원자립을 위해 힘쓰고 있다. 신 대표는 “해외 수입 의존을 해결, 국내에 안정적으로 자원을 공급하고 있다”고 말했다.

 

이제 베스트알은 더 정밀한 친환경의 정련 기술 개발에 힘쓰고 있다. 신 대표는 “순환자원 시스템으로 고품질의 기초소재 분말을 확보하겠다”고 말했다.

 

 

지난 2019년에 본격적인 사업에 뛰어든 신 대표는 초기 기술개발과 투자자를 찾는 게 쉽지 않았다. 특히 특허를 등록하는 데 어려움이 컸다. 다소 생소한 물질인 텅스텐으로 특허를 등록하기가 만만치 않았기 때문이다.

 

이 때 신 대표를 도와준 곳이 인천지식재산센터다. 신 대표는 센터의 ‘IP 나래 프로그램’ 을 통해 특허출원에 대한 도움을 받았다. 신 대표는 센터의 도움으로 관련 분야에 경험이 많은 변리사를 소개받았고, 기술을 보호하면서 권리를 인정받았다. 덕분에 베스트알은 특허 등록 4건, 출원 1건, 국제 출원 3건 등을 확보했다.

 

베스트알은 앞으로 텅스텐 확보량을 늘릴 수 있는 기술 개발에 집중할 계획이다. 또 양산공장을 세워 해외 진출도 고려하고 있다. 이를 위해 테스트를 받고 투자유치에도 나서 있다.

 

신 대표는 “대한민국의 텅스텐 시장 규모는 전 세계 10%를 차지하는 상위 국가다”며 “꼭 필요한 광물인 만큼 지속 가능한 기술을 토대로 기여하고 싶다”고 말했다.