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최근 인플레이션이 예사롭지 않다. 미국의 소비자물가 상승률이 13년 만에 5%대로 상승하면서 미 연준은 지난 9월 올해와 내년의 물가상승률 전망치를 상향 조정했다. 우리나라의 소비자물가 상승률도 6개월 연속 2%대가 넘는 상승률을 기록하고 있다. 일각에서는 경제가 충분히 회복되지 않은 채 물가만 오르는 스태그플레이션(불황 속 물가 상승)을 우려하는 목소리도 나오고 있다.

물가가 장기간 상승하는 인플레이션이 지속되면 경제주체들은 앞으로도 물가가 계속 상승할 것이라는 예상을 할 수 있다. 이와 같이 경제주체들이 예상하고 있는 미래의 인플레이션을 기대인플레이션이라고 한다. 물가상승률에 대한 경제주체의 주관적 전망을 나타내는 기대인플레이션은 임금협상, 가격설정, 투자결정 등 경제주체의 의사결정에 반영되면서 최종적으로 실제 인플레이션에 영향을 미치기 때문에 중요한 경제지표이다. 기대인플레이션이 실제 인플레이션에 영향을 미치는 경로를 살펴보고, 중앙은행의 통화정책 수행 측면에서의 중요성을 설명해 보고자 한다.

기대인플레이션은 다양한 경로를 통해 실제 인플레이션에 영향을 미친다. 우선 가계의 경우, 기대인플레이션 상승 시 구매력 하락을 우려해 기업에게 명목임금 상승을 요구한다. 명목임금이 고정된 상태에서 인플레이션이 발생하면 상품과 서비스의 가격이 상승하기 때문에 근로자의 구매력(화폐１단위로 구매할 수 있는 상품과 서비스의 양)이 하락하기 때문이다. 다음으로 기업의 경우에는 재화 및 서비스의 가격을 올리더라도 수요가 유지될 것으로 예상하면서 실제로 가격 인상을 추진하게 된다. 또한 기대인플레이션 상승은 실질금리 하락으로 이어져 부동산, 주식 등의 자산에 대한 투자를 증가시킨다. 마지막으로 인플레이션 상승이 예상되는 경우 소비를 앞당기고자 하는 유인이 커져 가수요가 증가하면서 실제 물가가 상승하게 된다.

기대인플레이션은 중앙은행이 통화정책을 수행함에 있어서도 중요한 기능을 담당한다. 우선 중앙은행은 기대인플레이션으로부터 경제주체의 활동 및 향후 인플레이션에 관한 정보를 얻을 수 있다. 또한 기대인플레이션이 안정적으로 유지될 경우 중앙은행은 금융안정이나 경제여건 변화를 반영해 통화정책을 신축적으로 수행할 여지가 크다. 마지막으로 통화정책에 대한 신뢰도가 높을수록 기대인플레이션이 물가안정목표에 수렴하는 경향이 있기 때문에 통화정책의 신뢰성을 나타내는 지표이기도 하다.

파월 미 연준 의장은 최근 유럽중앙은행 주최 정책 포럼에서 “인플레이션 상승이 미래의 기대인플레이션 상승을 이끄는 증거를 발견한다면 대응할 것이다”라고 발언했다. 이는 물가가 상승하면서 가계와 기업이 더 높은 인플레이션이 고착화 될 것으로 예상한다면 금리 인상을 고려할 수 있다는 점을 시사한 것으로 보인다. 이처럼 국내외 경제 동향을 파악할 때, 단기적인 인플레이션 압력 이외에도 장기 기대인플레이션 변화 등에 유의해서 살펴보면 큰 도움이 될 것으로 기대한다.

나현주 한국은행 경기본부 경제조사팀 과장