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50대 여성 김 씨는 한두 달 전 손을 이용한 세밀한 작업이 어려워지고 거동이 힘들어져 동네 의원에 내원했다. ‘목 디스크(경추 추간판 탈출증)’ 진단을 받고 약물치료와 주사치료를 받았지만, 증상은 나아지지 않았다. 오히려 다리 감각에 이상이 생기고 술에 취한 사람처럼 똑바로 걷는 것이 힘들어졌다. 갈수록 악화되는 증상에 김 씨는 정형외과를 방문하였고 검사 결과 ‘경추 척수증’이라는 뜻밖의 진단을 받았다. 이름부터 어렵게 느껴지는 경추 척수증, 도대체 어떤 질환일까.

 

경추 척수증에서 ‘경추’는 목뼈를 의미하며 ‘척수증’이란 척수가 압박을 받아 나타나는 증상을 말한다. 압박의 원인은 여러 가지가 있다. 퇴행성변화 또는 경추 추간판 탈출증, 인대 골화증 등으로 인해 목뼈 사이의 척추관이 좁아져 신경이 눌려 통증이 발생하고 팔다리 마비 증상을 유발한다. 뒷목과 양쪽 견갑부에 뻐근한 통증이 지속되고 목을 숙이거나 젖히면 통증이 등 쪽으로 내려가는 것이 특징이다. 흔히 뒷목과 어깨, 팔에 통증이 나타나 목 디스크로 오인하기 쉽다. 하지만 목 디스크는 디스크가 돌출되어 말초 신경을 압박하는 질환이고 경추 척수증은 경추 가운데 있는 중추 신경이 압박받는 질환이다.

 

경추 척수증 초기에는 단추를 끼우거나 젓가락질을 하는 등 세밀한 동작을 하는 것이 어려워진다. 증상이 악화되면 다리 근력도 약화되어 하지 기능이 떨어지고 균형을 잡기가 힘들어진다. 이를 뇌졸중으로 오인하는 경우도 종종 있다. 하지만 뇌졸중의 경우 주로 편측 마비를 유발하지만 경추 척수증은 대부분 양측 하지에 마비 증상이 발생한다는 차이가 있다. 증상이 악화되면 목을 갑작스레 움직일 때 등이나 팔에 찌릿한 통증이 발생하며 방광 기능이 약해질 수 있다.

경추 척수증은 다른 질환과 착각하여 적절한 치료 시기를 놓치면 하반신 마비 또는 뼈가 약해지는 증상이 발생할 수 있다. 자연치료가 되지 않으며 반복적으로 재발하기 때문에 초기에 적극적으로 치료하는 것이 매우 중요하다.

대부분 척수증은 약물치료, 물리치료 등의 보존적 치료로는 쉽게 증상이 호전되지 않는다. 척수가 심하게 압박을 받아 척수로의 혈액 공급이 원활하지 않아 신경 기능이 저하되고 신경 세포가 손상되는데 척수는 중추신경으로, 한번 죽은 신경은 재생되지 않으므로 이 경우 수술적 치료를 시행하는 것이 바람직하다.

수술을 통해 좁아진 척추관을 넓혀 척수에 가해지는 압박을 해소한다. 경추 척수증을 근본적으로 막을 특별한 예방법은 없다. 하지만 평소 베개 사용, 엎드려 자는 자세 등 목에 부담을 주는 잘못된 자세를 피하고 주기적인 스트레칭을 통해 목 근육의 긴장을 완화시켜 목 건강을 지키는 것이 좋다.

 

김주영 이춘택병원 제1정형외과장