이현준 쉬즈메디병원 부원장
여성의 삶에서 폐경기는 중요한 생리적 변화 중 하나다. 폐경기는 나이가 들면서 난소의 기능이 점차 감소하고 여성 호르몬의 생산이 줄어들어 월경이 영구적으로 중단되는 시기다. 대개 45세에서 55세 사이에 발생한다.
갱년기는 폐경 이전에 호르몬 수준의 변화로 인해 발생하는 여러 증상을 포함한 과정을 의미한다. 통상 생리가 완전히 없어진 후 1년 정도까지를 갱년기라고 한다. 갱년기 증상은 개인마다 차이가 있을 수 있지만 주로 열감, 수면 장애, 기분 변화, 질 건조, 뼈 손실(골다공증), 심혈관 질환 등이 나타난다. 이를 완화하기 위해 다양한 방법이 알려져 있으며 특히 호르몬 대체 요법은 갱년기 증상을 효과적으로 경감시키는 방법으로 널리 알려져 있다.
호르몬 대체 요법은 1940년대에 처음 도입됐으며 1960년대에 본격적으로 널리 사용되기 시작해 갱년기 및 폐경 관련 증상의 주요 치료 수단으로 자리 잡아 여성들의 삶의 질에 큰 영향을 미쳤다.
2020년에는 호르몬 대체 요법과 유방암 발생 간의 연관성을 재조명한 연구가 발표됐다. 2만7천여명의 폐경 여성을 대상으로 한 이 연구는 자궁적출술을 받은 여성에게서 호르몬 대체 요법 중 하나인 에스트로겐 단독 제제를 사용했을 때 오히려 유방암 발생 위험이 감소한다는 사실을 밝혀냈다. 또 자궁적출술을 받지 않은 여성에서는 호르몬 복합제제를 사용했을 때 유방암 발생 위험이 높아지는 것을 확인했다.
2024년 국민건강보험공단이 보유한 건강보험 데이터베이스를 이용해 폐경기 한국 여성 120만여명을 대상으로 한 국내 연구도 있다. 다양한 호르몬 대체 요법 제제와 유방암 발생 간의 연관성을 분석해 대부분의 호르몬 대체 요법 제제들이 유방암 발생 위험을 높이는 것과 관련이 없고 유방암으로 인한 사망률 감소와 관련 있는 것으로 나타났다.
호르몬 대체 요법과 관련한 유방암 발생 위험은 호르몬 대체 요법의 종류, 치료 시작 시기, 사용 기간, 체질량지수 등 개인의 상태에 따라 다양하게 나타날 수 있다. 유방암 병력과 같은 고위험군이 아닌 경우 필요에 따른 호르몬 대체 요법은 적극 시행할 수 있다. 60세 이하이거나 폐경이 발생한 지 10년 이내의 갱년기 증상이 있는 환자에서 최대한의 효과와 안전성을 볼 수 있다.
호르몬 대체 요법을 시행하는 동안 정기적인 유방 검진을 받는 것은 필수적이다. 정기 검진을 통해 유방암을 조기에 발견하고 치료할 수 있으며 유방암 관련 사망률을 낮추는 데 기여할 수 있다. 검진으로 발견된 유방암은 증상이 발생한 후 진단된 유방암에 비해 더 좋은 예후를 보이며 사망률도 낮은 경향을 보인다. 미국의 경우 최근 전체 유방암의 60%가 초기 단계에서 진단되고 98%의 높은 생존율을 기록하고 있는 것으로 나타났다. 따라서 정기 검진의 중요성을 인식하고 주기적으로 검진 일정을 준수하는 것이 건강을 지키는 중요한 방법임을 잊지 말아야 한다.