여름에 하천과 저수지가 녹색의 천으로 덮이듯 변하는 경우가 자주 있다. 이는 물속의 시아노박테리아라는 미생물이 좋아하는 영양물질, 주로 질소와 인 성분을 충분히 공급받아 자라면서 녹색으로 변하기 때문에 ‘녹조’라고도 한다. 녹조는 저수지나 하천 등으로 과다한 영양물질이 들어와 생기는 문제다. 이 녹조는 수면에 두꺼운 층을 이루면서 수중으로 들어가는 햇빛을 차단한다. 수중의 생물들이 광합성 작용을 할 수 없어 스스로 죽게 돼 부패하며 역한 냄새를 유발하고 독성 물질을 생산한다. 녹조는 반드시 녹색인 것은 아니다. 포도주색, 오랜지색도 있다. 지독한 냄새가 나고 물고기와 수생식물들이 죽어 나간다. 기록을 보면 이미 1950년대에도 언론에 보도된 적이 있다.
물속으로 들어오는 영양물의 출처는 여러가지다. 농장 배출수, 도시하수 처리장 배출수, 도시 유출수, 대기 오염수, 가축(소, 돼지, 닭, 오리, 양 등)의 배설물 등 매우 다양하다. 물을 저장하는 물그릇(하천, 댐, 저수지 등)의 물관리 불량, 지구 온난화로 인한 수온 상승 등이 중요 원인이다.
전 세계적으로 녹조 발생이 비슷한 양상을 보이고 있다. 식량 생산량을 증대하기 위해 과다한 비료(특히 질소와 인)를 사용하는 것이 주 원인으로 평가된다. 식량 생산 증대를 위해서는 어쩔 수 없다고 하지만 대안은 있다. 대안을 찾으려는 노력이 없는 것이 문제다. 농장들의 가장 낮은 위치에, 옛날에 있었던 둠벙, 저수지 등을 국가가 조성해 농장에서 유출되는 비료 썩힌 물들을 며칠 동안 쉬게 했다가 하천으로 내보내는 ‘생태 습지’를 운영하면 매우 도움이 된다.
이 생태 습지에 퇴적되는 토사는 준설해 다시 농장에 살포하면 비료 사용을 그만큼 줄일 수 있다. 미국의 농장들에서 많이 활용되고 있다. 도시하수 처리장도 마찬가지다. 현재의 배출수 수질기준을 강화해 하천이나 연안으로 유입되는 질소와 인을 줄일 수 있다. 도시 유출수는 주로 도로상의 오염물질이 주요 성분이다. 도로포장재의 마모와 자동차 배기물, 도시의 고형폐기물, 염화칼슘 살포, 화재 시 진화물질의 과다 사용 등이 문제다. 대기오염물질의 수역으로의 유입은 관리하기가 매우 어렵다. 그러나 대기환경 관리를 통해 대기질을 개선하는 길이 있다. 집단으로 운영하는 가축장에서의 폐기물 관리는 매우 중요하다. 여름 폭우 때 불법으로 방출하는 행위는 절대로 금지해야 한다.
기후변화 시대에 특히 폭염과 가뭄, 토양의 건조, 자연적인 산불의 발생, 각종 용수 부족 등이 심각해질 수 있는 상황에서 유일한 해결책은 물그릇을 확보하는 일이다. 물그릇은 하천 수로 자체가 가장 중요하다. 댐, 저수지, 지하 대수층이 우리의 실정에서 관리해야 할 시설들이다. 이들에 대한 합리적인 시설기술과 관리기술을 확립해야 한다. 특히 저장된 물의 수질을 관리하기 위해서는 수문을 여닫는 관리기술이 매우 중요하다. 생존의 문제인 수자원 확보 문제에 정치는 제발 끼어들지 말기를 간절히 바라는 바다.