수원서 태어난 차인재 삼일여학교 1회 졸업
모교서 교사로 학생들에게 자긍심 고취
남다른 애국심 한인사회 여성 ‘희망봉’으로
남편 임치호도 독립운동자금 마련에 열정
■ 근대교육 수혜로 현실을 직시하다
1895년 4월26일 경기도 수원군 북부면 북수동(현 수원시 팔달구 북수동)에서 차인재는 태어났다. 어린 시절부터 기독교인으로 독실한 신앙인이 됐다. 대한제국기를 대표하는 여성교육기관인 삼일여학교에 입학해 1910년 3월 제1회로 졸업했다. 최초 여류화가 나혜석과 동생 나지석, 박충애와 홍보배 등은 동기동창생이다.
이 학교는 북감리교 여선교회 스크랜튼(M.F Scranton) 선교사에 의해 설립됐다. 그녀는 우리나라 최초의 여학교인 이화학당 설립자였다. 오직 전도사업과 여성 계몽에 혼신을 다하는 ‘여성교육의 선각자요 대모’와 같은 존재였다.
교장으로 새로 부임한 밀러는 스크랜튼 대부인의 적극적인 후원과 미국 여선교부의 재정적 지원으로 교육시설을 크게 확충했다. 여교사 김몌례(金袂禮)와 이사라(李士羅)는 학생들 의식을 일깨우는 스승이자 여성 선구자였다. 종교계 학교를 통해 성장한 차인재는 자율성을 견지하는 능력을 배양할 수 있었다.
■ 교사에서 구국민단 교제부장으로 거듭
차은재는 졸업한 뒤 모교 교사로서 여학생들에게 자신감과 자긍심 고취에 열성적이었다. 재직 중에는 김향화 주도에 의한 기생단 독립운동을 목격했다. 이는 스스로 사회적인 역할이 무엇인지를 되돌아보는 결정적인 계기 중 하나였다.
이후 수원지역 민족운동은 새로운 방향으로 전개됐다. 기차로 서울을 통학하는 학생들은 이미 수원학생친목회를 조직해 활동하고 있었다. 1920년 6월에는 휘문고등보통학교 학생 박선태와 경성기독교청년학관 이종상(일명 이득수) 등을 중심으로 비밀결사체인 구국민단이 조직됐다. 목적은 크게 2가지로 독립국가 건설과 독립운동가에 대한 후원이었다.
여러 차례 회합으로 소수에 의한 임원진을 구성했다. 단장은 박선태, 부단장은 이종상, 구제부장은 이선경(경기고녀), 서무부장은 임효정(일명 임순남, 이화여고보), 재무부장은 최문순(이화여교보), 교제부장은 차인재 등이었다. 이들은 3월 말경 상하이 임시정부의 동정과 독립운동에 관한 정보 등을 수집ㆍ분석했다. 또한 임시정부에서 보내온 ‘독립신문’, ‘대한민보’, ‘창가집’, ‘경고문’ 등을 배포하면서 동지 규합에 나섰다.
■ 미국 정착, 민족의식 일깨워
구국민단에서 활동하던 차인재는 1920년 7월 말경 갑자기 미국으로 이주했다. 이유는 자세히 알 수 없으나 아마 결혼과 무관하지 않으리라 짐작된다. 8월에는 화성 영흥도 출신인 임치호와 결혼하면서 남편 성을 따라 임인재로 성을 바꾸었다. 일찍이 개신교 신자는 남편 성을 따르는 문제를 자연스럽게 받아들였다. 미국사회의 일반적인 관습이었다.
캘리포니아 맥스웰에 살았던 차인재는 교포자녀들의 민족의식을 일깨우고자 ‘국어학교 교실’을 운영했다. 삼일여학교 교사로서 소중한 경험은 한글 교육에 매진할 수 있는 중요한 에너지원이었다. 이는 교포사회에 널리 확산돼 민족정체성을 강조하는 분위기로 이어졌다.
1924년 대한인국민회 맥스웰지방회 학무위원으로 선정된 후엔 로스앤젤레스로 이주했다. 이 단체는 1908년 장인환ㆍ전명운에 의한 친일 미국인 스티븐스 저격의거를 계기로 재미 한인단체 통합운동 결과였다. 미국 샌프란시스코의 대한인공립협회와 하와이의 한인합성협회를 통합해 1909년 2월 국민회를 조직했다. 이듬해 2월 대동보국회가 국민회에 흡수됨으로써 대한인국민회가 출범했다. 북미ㆍ하와이ㆍ시베리아ㆍ만주 등 각 지방총회의 대표자회의를 소집해 샌프란시스코에서 중앙총회를 정비하고 임원을 선임했다. 기관지로 ‘신한민보’를 발간해 국내외에 배포함으로써 항일의식을 고취했다. 광복 때까지 해외 한민족의 독립운동을 주도한 중심적인 단체로 자리매김했다.
지칠 줄 모르는 조국을 향한 애국심은 한인사회 여성들에게 꺼질 줄 모르는 ‘희망봉’이 됐다. 은퇴한 뒤 말년을 로스앤젤레스에서 보내다가 1971년 4월7일에 사망했다. 정부는 2018년 건국훈장 애족장을 추서했다.
■ 자수성가한 임치호, 독립운동자금 마련
1880년 남양군 대부면 영흥도(현 화성시 영흥도)에서 태어났다. 어린 시절에 대한 기록은 거의 찾아지지 않는다. 20대에 미국으로 이민을 가 1906년 12월 공립협회 샌프란시스코지방회, 1907년 12월경 솔트레이크시티지방회 회원으로 활동했다. 일찍이 항일단체에서 활동과 의연금 모금에 남다른 노력을 기울였다. 이듬해 3월 공립협회 기관지인 ‘공립신보’를 1인당 10부씩 국내에 발송하자는 제의에 동참하는 한편, 식자기계 구입을 위해 금화 75원을 쾌척했다. 같은 해 7월 핸포드지방회를 설립했고 10월에는 아세아실업주식회사 발기인이 됐다.
1920년 7월 캘리포니아주 윌로우스에 한인비행사양성소를 설립하고 양성소 간사로 활동했다. 레드우드비행학교에 오림하ㆍ이용선ㆍ이초ㆍ한장호ㆍ이용근ㆍ장병훈 등 6명의 단우가 입교했다. 5만 달러를 후원한 김종림(총재), 신광희(재무), 강영문(서기), 곽림대(감독) 등이 주축이 돼 윌로우스 한인비행가양성소를 창립했다. 이 비행학교는 1921년 4월에 문을 닫았으나 30여 명의 조종사를 배출해 상해임시정부는 이용근을 한국독립군 육군 비행병 참의(소위)로 임관했다. 1920년 8월에는 차인재와 결혼한 후 이듬해 맥스웰지방회, 1923년에는 동 지방회 법무, 다음해 재무로 활동했다. 1935년과 1936년 2년 연속 로스앤젤레스지방회 회장으로 선출되자, 3ㆍ1절 기념식을 주관했다. 대한인국민회 총회 간부로도 일했다. 정부는 2017년에 건국훈장 애족장을 추서했다.
머나먼 이국에서 부부의 사랑에 가득 찬 가정생활은 한평생 독립운동에 투신할 수 있는 정신적인 자신이었다. 참된 이들의 인생역정은 하루빨리 역사무대에 조명되기를 기대한다.
김형목 ㈔선인역사문화연구소 연구이사
이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.