예로부터 보약·강장제 사용… 항암효과 높여
中 신농본초경에서 ‘오장보호·눈을 밝게 한다’고 기록
사포닌 성분 면역력 강화 등 간기능·피로회복 효능 확인
한의학과 현대의학에 이르기까지 신비로운 효능을 인정받은 인삼.
중국에서 가장 오래된 본초학서(本草學書)인 ‘신농본초경’에서는 365종의 약물을 상ㆍ중ㆍ하품 중에 상품인 인삼의 약효에 대해 ‘오장을 보호하고, 정신을 안정시키며 눈을 밝게 하고, 오래 복용하면 몸이 가벼워지고 오래 살 수 있다’고 효능에 대해 명확히 기록하고 있다.
또 최초의 인삼 의학 기록은 장중경(張仲景)의 ‘상한론’에 처음으로 등장하는데 인삼의 21방의 구체적인 처방이 기록돼 있다. 우리나라에서도 한방처방서인 ‘방약합편’에 인삼이 배합돼 있는 132종의 처방에 인삼이 배합돼 있어 인삼은 보약 또는 강장제로 사용된 것을 알 수 있다.
한방에서는 인삼의 약효에 대해 강장ㆍ강심ㆍ건위보정ㆍ진정약으로 널리 상용되고, 위장기능 쇠약에 의한 신진대사기능의 저하에 진흥약으로 사용되며, 병약자의 위부정체감ㆍ소화불량ㆍ구토ㆍ흉통ㆍ식욕부진 등에도 응용된다고 기록하고 있다.
현대의학에서도 인삼약효의 주성분이라고 널리 알려진 사포닌은 항피로작용ㆍ작업능력증진작용ㆍ생식샘의 발육촉진작용ㆍ혈당치 강하작용 등이 증명되고 있다고 밝히고 있다.
특히, 주목할만한 사실은 인삼의 기본적 약리작용을 ‘적응소효과(생체가 가진 비특이적인 저항력을 증대시켜 줌으로써 병적인 상태를 정상화시켜 주는 작용)’로 대표 시키려는 학설이 유력하다는 사실이 알려지면서 인삼이 만병통치약으로서의 효과와 생체단백질 및 DNA 합성촉진작용ㆍ항암작용 등에 대한 연구가 시작됨에 따라 장생 불로약으로서의 인삼의 신비가 점차 과학화되는 추세에 있다.
인삼의 효능은 가장 먼저는 항암효과다. 인삼에 함유된 사포닌 성분은 항암효과와 면역력 강화에 효과가 있는 것으로 확인돼 항암제와 병용 시 항암제의 효과를 높여주고 수술 후 조기 회복하는 데 효능이 있는 것으로 입증됐다. 또 인삼은 예로부터 당뇨병 치료약재로 사용됐으며, 혈당 강하작용과 인슐린 분해가 억제됨에 따라 당뇨병 치료제와 더불어 보조 치료제로 복용하면 효과를 볼 수 있다. 특히, 현대인의 고질병인 고혈압과 저혈압에도 효능이 입증이 있는 것으로 나타났다. 인삼은 혈중 콜레스테롤 수치 증가를 억제하고 혈관을 확장시켜 동맹경화 예방과 고지혈증을 개선하는 효능이 있다.
이 밖에도 피로회복 효능과 간 기능 회복에도 탁월한 효능이 있는 것으로 확인됐다. 인삼은 항피로작용을 해 신경세포촉진 효과와 중추신경안정효과가 있어 기억력 향상과 스트레스 해소에 효능이 있어 직장인이나 고시생들에게는 최고의 건강식품으로 꼽히고 있다. (개성인삼농협 자료 제공)
포천=김두현기자