아유타야는 우리나라 경주와 비견되는 역사도시여서 시내에는 과거 찬란했던 유적들이 많다. 왕족 전용 불교 사원이었던 왓 프라시산펫에 가보면 과거 찬란했던 문화가 솔솔 다가온다. 18세기 미얀마가 침입해 아유타야 왕국 문화재를 철저히 파괴했지만 옛 모습 그대로 남아있는 유적도 있다. 유네스코에서는 1991년 아유타야 역사지구가 과거 화려했던 영화를 보여준다고 해 세계문화유산으로 선정했다.
태국에서 두 번째로 큰 도시인 치앙마이는 700년이나 된 오랜 역사와 아름다운 자연 경관을 자랑한다. 유네스코에서는 치앙마이를 ‘세계 10대 관광지’로 선정한 적이 있다.
방콕에서 북쪽으로 76km 떨어진 아유타야는 1350년부터 1767년까지 아유타야 왕국의 수도로 번영을 누렸던 곳이다. 약 417년 동안 33명의 왕이 통치했으며 전성기에는 3개의 왕궁, 375개의 사원, 29개의 요새가 있었다고 한다.
특히 지정학적으로 차오 프라야 강 하류에 위치해 예로부터 외국과의 무역이 활발했다. 17세기부터는 중국을 비롯해 일본, 유럽 등과 교역했다. 눈부신 발전을 거듭한 끝에 동남아시아의 강대국이 됐으며 크메르 왕조를 이룬 앙코르를 정복하기도 했다. 태국 최초로 통일국가를 이룰만큼 번성했지만 내분 등으로 혼란을 겪다가 미얀마(지금의 버마)의 침입으로 멸망했다.
유네스코가 선정한 아유타야의 대표적인 유적은 왕궁 부지 안에 세워진 왓 프라시산펫과 한 때 가장 큰 불교 사원이었던 왓 프라 마하탓, 왕족의 여름 궁전인 방파인 별궁, 거대한 와불이 온화한 미소를 짓고 있는 왓 로카야수타, 버마군의 침략에도 전혀 파괴되지 않고 옛 모습 그대로 간직한 왓 나프라멘 등을 들 수 있다.
러이끄라통 축제는 태국력 12월 보름에 ‘끄라통’이라고 하는 바나나 잎으로 만든 연꽃 모양의 배 위에 초를 밝혀 강물에 띄워 보내는 행사다. 태국에서 전국적으로 열리는 행사로 많은 시민들이 강가에 와서 ‘끄라통’를 띄우며 소원을 빈다. 태국 사람들은 촛불이 꺼지지 않고 멀리 떠내려가면 소원이 이뤄진다고 믿는다. 수천 개의 크라통이 캄캄한 어둠을 밝히며 강물 위로 떠가는 모습이 장관이다.
치앙마이는 태국 제2의 도시로 독특한 문화유산을 간직하고 있다. 방콕에서 약 700km 떨어진 곳에 위치해 있으는데, 불과 200년의 짧은 역사를 지닌 도시이지만 13세기 독립왕국이던 란나 왕국의 수도였기 때문에 도시 곳곳에서 고대 사원과 유적들을 볼 수 있다.
태국력으로 새해 첫날인 4월13일부터 3일간 전국적으로 ‘송크란 축제’가 화려하게 펼쳐진다. ‘송크란’이란 단어는 산스크리트어로 새해 첫날을 의미하며, 이 축제 기간 중에는 독특한 풍습인 물 뿌리기, 방생, 미인선발대회, 폭죽놀이 등 다채로운 행사가 개최된다. 태국에서 송크란 축제가 가장 신명나게 벌어지는 곳은 북부의 치앙마이다. 송크란 축제 때 거리를 걷다 보면 이곳저곳에서 뿌려대는 물세례를 받기 십상이다. 축복의 의미로 물을 뿌리는 것인 만큼 상대방에게 화를 낼 수도 없는 처지여서, 그저 웃으며 지나가야 한다.
허용선 여행 칼럼니스트